Engrais organique : fumier, compost, guano ou engrais vert, lequel choisir ?

Engrais organique : faut-il acheter du compost, du fumier, du guano, de la corne broyée ou préférer un engrais organique granulé ?

Ces produits sont souvent regroupés sous une même étiquette : « naturel », « organique » ou « biologique ».

Pourtant, ils ne se comportent pas de la même manière.

Certains libèrent leurs nutriments relativement rapidement. D’autres agissent beaucoup plus progressivement. Certains apportent surtout de l’azote. D’autres sont principalement intéressants pour leur matière organique et leur effet sur le sol.

Le meilleur engrais organique n’est donc pas celui qui paraît le plus naturel ou le plus concentré : c’est celui dont la vitesse de libération, la composition et le coût correspondent au besoin recherché.

Pour replacer ces produits dans une stratégie globale, consultez notre guide sur les engrais et la fertilisation.

Engrais organique : lequel choisir rapidement ?

Pour une première orientation :

• Améliorer durablement le sol : compost mûr.
• Apporter matière organique et nutriments : fumier correctement composté ou stabilisé.
• Rechercher un apport nutritif plus concentré : engrais organique granulé ou produit organique analysé.
• Rechercher principalement de l’azote à libération progressive : certaines matières comme la corne selon leur formulation.
• Rechercher un produit organique naturellement riche en nutriments : guano, à utiliser avec précision.
• Produire de la fertilité directement sur la parcelle : engrais vert.

Cette grille permet de comprendre une chose fondamentale :

« engrais organique » ne désigne pas un seul type de produit.

Qu’est-ce qu’un engrais organique ?

Un engrais organique est constitué principalement de matières d’origine végétale ou animale dont les éléments nutritifs sont intégrés dans une matrice organique.

Contrairement à de nombreux engrais minéraux solubles, les nutriments ne sont pas nécessairement immédiatement disponibles pour les racines.

Une partie doit d’abord être transformée par les micro-organismes du sol.

Ce processus est appelé :

minéralisation.

Les bactéries et les champignons dégradent progressivement la matière organique et libèrent des formes minérales que les plantes peuvent absorber.

C’est pourquoi deux produits possédant une quantité totale similaire d’azote peuvent avoir des effets très différents pendant les semaines suivant leur application.

Engrais organique ou compost : ce n’est pas exactement la même chose

Le compost est une matière organique ayant subi une décomposition contrôlée.

Son intérêt principal n’est pas toujours d’apporter rapidement une grande quantité d’azote.

Il contribue également à :

• apporter du carbone organique ;
• améliorer certaines propriétés physiques du sol ;
• soutenir l’activité biologique ;
• recycler des éléments nutritifs ;
• améliorer progressivement la capacité du sol à fonctionner comme réservoir.

La FAO présente d’ailleurs le compostage comme une méthode de recyclage de résidus végétaux et animaux permettant de restituer matière organique et nutriments au sol. Consultez son guide sur le compostage et l’amélioration de la fertilité du sol.

Un compost doit donc être évalué à la fois comme :

source de nutriments + amendement organique.

Fumier ou compost : lequel choisir ?

C’est probablement l’une des questions les plus fréquentes.

Mais il faut d’abord préciser que le terme « fumier » recouvre des produits très différents.

Un fumier frais n’est pas équivalent à un fumier ayant été stocké, maturé ou composté pendant plusieurs mois.

Le fumier frais

Le fumier frais contient des matières organiques encore très actives biologiquement.

Selon son origine, sa teneur en paille, son humidité et son stockage, sa composition peut varier fortement.

Utilisé sans maîtrise, il peut présenter plusieurs difficultés :

• composition nutritionnelle très variable ;
• libération des éléments difficile à prévoir ;
• risque de phytotoxicité dans certaines situations ;
• présence éventuelle de graines adventices ;
• manipulation et transport plus coûteux en raison de l’humidité ;
• risque sanitaire selon l’origine et l’utilisation.

« Frais » ne signifie donc pas automatiquement « meilleur ».

Le fumier composté

Le compostage transforme progressivement le fumier.

La matière devient généralement plus homogène et plus stable.

Une partie importante de l’intérêt du compostage est justement de rendre le produit final plus facile à intégrer dans une stratégie de fertilité du sol.

Pour une utilisation horticole ou agricole exigeante, un produit bien composté et caractérisé est souvent beaucoup plus simple à raisonner qu’un fumier frais de composition inconnue.

Compost ou fumier : la réponse pratique

Si votre objectif prioritaire est :

améliorer le sol et apporter une matière organique relativement stable : le compost est souvent particulièrement intéressant.

Si vous disposez d’un fumier de bonne qualité et maîtrisez son stockage, son compostage et sa composition :

le fumier constitue également une ressource agronomique importante.

Mais il ne faut pas comparer les deux uniquement au prix par tonne.

Pourquoi le prix par tonne peut être trompeur ?

Supposons que vous hésitiez entre :

• un fumier humide vendu en vrac ;
• un compost stabilisé ;
• un engrais organique granulé beaucoup plus cher par tonne.

Comparer uniquement :

« combien coûte une tonne ? »

peut conduire à une mauvaise décision.

Vous devez également tenir compte de :

• la matière sèche ;
• la concentration en nutriments ;
• la stabilité du produit ;
• le coût du transport ;
• le coût de l’épandage ;
• la vitesse de minéralisation ;
• l’objectif recherché : fertiliser ou amender.

Transporter une grande quantité d’eau contenue dans un produit humide peut augmenter fortement le coût réel de la fertilisation.

Engrais organique granulé : pourquoi coûte-t-il davantage ?

Les engrais organiques granulés ou pellets ont généralement subi plusieurs étapes supplémentaires :

• sélection des matières premières ;
• transformation ;
• séchage ;
• homogénéisation ;
• granulation ;
• conditionnement ;
• analyse de la composition.

Ils sont donc souvent beaucoup plus chers qu’un fumier local en vrac.

Mais ils présentent aussi des avantages logistiques :

• composition généralement mieux définie ;
• dosage plus facile ;
• stockage plus propre ;
• transport plus simple ;
• épandage mécanisé plus régulier ;
• quantité totale appliquée souvent plus faible.

Il faut donc comparer le coût du résultat recherché et non simplement le prix du sac.

Comment lire l’étiquette d’un engrais organique ?

Avant l’achat, ne vous contentez pas des mots :

« naturel », « biologique », « organique », « premium » ou « spécial croissance ».

Regardez les informations techniques disponibles.

Selon le produit et sa réglementation, recherchez notamment :

• teneur en azote total ;
• phosphore déclaré ;
• potassium déclaré ;
• matière organique ;
• matière sèche ;
• rapport C/N lorsqu’il est disponible ;
• autres éléments nutritifs ;
• origine des matières premières ;
• dose recommandée ;
• conditions d’utilisation.

Plus un produit est cher, plus il est important de savoir précisément ce que vous achetez.

Pourquoi le rapport C/N est-il important ?

Le rapport carbone/azote, ou C/N, donne une indication sur l’équilibre entre carbone et azote dans une matière organique.

Il influence la manière dont les micro-organismes vont dégrader cette matière.

Une matière très riche en carbone et pauvre en azote peut provoquer temporairement une compétition entre les micro-organismes et la plante pour l’azote disponible.

À l’inverse, certaines matières à C/N plus faible peuvent se minéraliser plus rapidement.

Le C/N ne constitue pas à lui seul un indicateur suffisant de qualité, mais il aide à comprendre pourquoi :

deux matières organiques ne libèrent pas leurs nutriments à la même vitesse.

Corne broyée : à quoi sert-elle ?

La corne broyée ou torréfiée est utilisée comme source organique principalement azotée.

Son azote est intégré dans des matières protéiques qui doivent être dégradées biologiquement.

Elle est donc souvent commercialisée comme une source à action progressive.

Son intérêt peut être réel lorsque l’on recherche :

• un apport azoté relativement durable ;
• une application localisée ;
• une fertilisation organique de cultures pérennes ou horticoles.

Mais son prix par kilogramme d’azote doit être comparé avec les autres solutions disponibles.

Un produit naturel très cher n’est pas automatiquement économiquement intéressant à grande échelle.

Sang séché : pourquoi son comportement est-il différent ?

Le sang séché est également une source organique riche en azote.

Mais sa vitesse de libération peut être différente de celle d’une matière comme la corne.

Il est généralement considéré comme plus rapidement minéralisable.

Cette rapidité relative peut présenter un intérêt lorsqu’un effet azoté est recherché à plus court terme.

Mais elle signifie également que :

le dosage et le moment d’application deviennent particulièrement importants.

Guano : engrais miracle ou produit concentré à utiliser avec précision ?

Le guano possède une image commerciale très forte.

Il peut effectivement contenir des concentrations intéressantes de nutriments selon son origine.

Mais le mot « guano » ne garantit pas une composition universelle.

Deux produits vendus sous cette appellation peuvent présenter des analyses différentes.

Avant de payer un prix élevé, vérifiez donc :

• la composition NPK ;
• la teneur réellement garantie ;
• la dose recommandée ;
• le coût par unité nutritive ;
• l’utilisation prévue.

Le guano doit être considéré comme un fertilisant analysé, pas comme une poudre magique.

Engrais organique liquide : est-il vraiment organique et rapidement disponible ?

Les engrais organiques liquides constituent un marché important.

Ils peuvent être issus d’extraits végétaux, de sous-produits animaux ou d’autres matières organiques transformées.

Leur forme liquide facilite parfois :

• le dosage ;
• l’application ;
• certaines utilisations en irrigation ;
• l’association avec des programmes horticoles intensifs.

Mais « liquide » ne signifie pas automatiquement :

« immédiatement assimilable à 100 % ».

La nature chimique des nutriments reste déterminante.

Il faut également vérifier la compatibilité du produit avec le système d’irrigation lorsque son utilisation est prévue en fertirrigation.

Les engrais verts : fabriquer une partie de la fertilité directement dans le champ

Un engrais vert n’est pas un produit acheté dans un sac.

C’est une culture implantée notamment pour améliorer le fonctionnement du système agricole.

Selon l’espèce et la stratégie, un engrais vert peut contribuer à :

• capter des nutriments disponibles ;
• protéger le sol ;
• produire de la biomasse ;
• améliorer la structure ;
• stimuler l’activité biologique ;
• limiter certaines pertes de nutriments.

Les légumineuses peuvent en outre contribuer à introduire de l’azote biologique dans le système grâce à leur association avec des bactéries fixatrices d’azote.

La FAO inclut d’ailleurs les engrais verts, les fumiers animaux et les autres fertilisants naturels parmi les outils de gestion de la fertilité en agriculture organique. Consultez sa ressource sur la gestion des nutriments en agriculture organique.

Un engrais vert est-il gratuit ?

Non.

Même s’il évite l’achat direct d’un sac d’engrais, il nécessite :

• des semences ;
• du temps ;
• de l’eau dans certaines situations ;
• une implantation ;
• une destruction ou gestion de la biomasse ;
• une période pendant laquelle la parcelle peut ne pas produire la culture commerciale principale.

Son intérêt économique doit donc être raisonné à l’échelle du système.

Il peut cependant produire plusieurs services simultanément, ce qu’un engrais acheté ne fournit pas toujours.

Engrais organique ou engrais minéral : lequel est meilleur ?

Présenter cette question comme un duel est généralement peu utile.

Les deux familles répondent à des fonctions différentes.

Un engrais minéral soluble permet souvent :

• une composition précise ;
• une forte concentration ;
• une disponibilité relativement rapide ;
• un calcul simple des unités fertilisantes.

Un apport organique peut simultanément contribuer à :

• la nutrition ;
• l’apport de carbone ;
• l’activité biologique ;
• certaines propriétés physiques du sol.

Dans de nombreuses situations, la vraie question n’est donc pas « organique ou minéral ? », mais « quelle combinaison permet de répondre au besoin de la plante tout en maintenant le fonctionnement du sol ? »

Peut-on combiner compost et engrais minéral ?

Oui, et cette stratégie peut être agronomiquement intéressante lorsque les deux apports sont correctement comptabilisés.

Le compost peut contribuer à la matière organique et fournir progressivement certains nutriments.

L’engrais minéral peut compléter plus précisément les besoins qui ne sont pas couverts au moment où la culture en a besoin.

Mais une erreur fréquente consiste à appliquer :

la dose habituelle d’engrais minéral + le compost

sans comptabiliser les nutriments que le compost apporte déjà.

Le résultat peut être une surfertilisation cachée.

Comment calculer une dose d’engrais organique ?

Le principe théorique reste le même que pour un engrais minéral.

Supposons qu’un produit analysé contienne 5 % d’azote total.

100 kg de produit contiennent :

100 × 5 / 100 = 5 kg d’azote total.

Mais il existe une différence importante.

Azote total ne signifie pas azote immédiatement disponible.

Une fraction seulement peut être minéralisée pendant la période qui intéresse la culture.

La quantité réellement disponible dépend notamment :

• de la matière première ;
• du degré de compostage ;
• du C/N ;
• de la température ;
• de l’humidité ;
• de l’activité microbienne ;
• du temps écoulé après l’application.

Cette différence explique pourquoi il est risqué de transformer mécaniquement une analyse totale en dose immédiatement disponible.

Engrais organique pour potager : que choisir ?

Pour un potager, la stratégie dépend de l’objectif.

Avant plantation, un compost mûr peut être utilisé pour contribuer à la fertilité générale du sol.

Pendant la culture, un produit plus concentré peut éventuellement compléter certains besoins précis.

Pour une culture longue ou très productive, il peut être nécessaire de fractionner les apports plutôt que de tout appliquer au départ.

Mais les besoins diffèrent fortement entre :

• tomate ;
• salade ;
• carotte ;
• chou ;
• haricot ;
• courgette.

Il n’existe donc pas une dose universelle d’engrais organique pour « le potager ».

Engrais organique pour arbres fruitiers : que privilégier ?

Les arbres fruitiers constituent des cultures pérennes disposant d’un système racinaire durable.

Une stratégie organique peut intégrer :

• compost ;
• matière organique stabilisée ;
• produits organiques plus concentrés ;
• couverture végétale ;
• recyclage des résidus.

Mais là encore, la fertilisation doit être séparée de l’idée simpliste :

« un arbre = quelques kilogrammes de fumier chaque année ».

La dose devrait dépendre de l’état du sol, du développement de l’arbre, de la production et des autres sources de nutriments.

Les 8 erreurs les plus coûteuses avec les engrais organiques

1. Penser que « naturel » signifie sans risque

Un excès de nutriments reste un excès, quelle que soit leur origine.

2. Acheter sans connaître la composition

Deux produits organiques peuvent présenter des concentrations très différentes.

3. Comparer uniquement le prix par tonne

L’humidité, la concentration et les coûts de transport peuvent totalement modifier le coût réel.

4. Considérer tout l’azote total comme immédiatement disponible

Une partie doit d’abord être minéralisée.

5. Utiliser du fumier insuffisamment maîtrisé juste avant une culture sensible

La maturité et la qualité du produit doivent être prises en compte.

6. Ajouter la dose habituelle d’engrais minéral après un apport organique important

Les nutriments organiques doivent également entrer dans le bilan.

7. Acheter un produit « premium » uniquement sur son discours marketing

Comparez l’analyse, la dose et le coût réel du nutriment.

8. Attendre un effet immédiat d’un amendement à action progressive

La vitesse de minéralisation dépend du produit et des conditions du sol.

Avant d’acheter un engrais organique : la checklist

Avant de choisir entre compost, fumier, guano ou granulés, posez ces questions :

• Quel est mon objectif : nourrir rapidement la culture ou améliorer progressivement le sol ?
• Quelle est la composition garantie du produit ?
• Quelle est sa teneur en matière sèche ?
• Quelle quantité de matière organique apporte-t-il ?
• Quelle est sa teneur en N, P et K déclarée ?
• Son C/N est-il connu ?
• Le produit est-il suffisamment mature ou stabilisé ?
• Combien coûte-t-il rendu sur la parcelle ?
• Quel sera le coût de l’épandage ?
• Quelle fraction des nutriments sera probablement disponible pendant le cycle de la culture ?

Si plusieurs réponses sont inconnues, il est difficile de savoir si le produit est réellement bon marché.

Comment comparer deux engrais organiques avant achat ?

Construisez un tableau très simple :

Vous pourrez alors comparer beaucoup plus rationnellement deux offres commerciales.

Engrais organique : lequel choisir finalement ?

Il n’existe pas de meilleur engrais organique universel.

Compost : particulièrement intéressant pour restituer de la matière organique et participer à la fertilité globale du sol.

Fumier composté : combine matière organique et nutriments, avec une composition dépendant fortement de son origine et de sa préparation.

Engrais organique granulé : plus concentré et plus facile à doser, mais généralement plus coûteux.

Corne : source organique azotée à libération relativement progressive selon le produit.

Guano : produit potentiellement concentré qui doit être choisi sur son analyse plutôt que sur sa réputation.

Engrais vert : culture permettant de produire de la biomasse, recycler des nutriments et améliorer le fonctionnement du sol.

Le meilleur choix dépend donc de trois questions :

Que voulez-vous apporter ?

À quelle vitesse voulez-vous que cet apport agisse ?

Combien coûte réellement cette fonction une fois transport, dose et épandage inclus ?

À retenir

Pour choisir un engrais organique, ne raisonnez pas seulement :

naturel → bon.

Raisonnez plutôt :

objectif → composition → maturité → vitesse de minéralisation → dose → coût réel.

La matière organique est un élément fondamental du fonctionnement des sols, mais tous les produits organiques ne jouent pas le même rôle.

Le meilleur achat est donc celui qui apporte la fonction agronomique recherchée au bon moment et à un coût cohérent.